Freddie Prinze Jr. stał się gorącym ojcem – na ekranie i poza nim

Freddie Prinze Jr. od 14 lat jest na aktorskiej emeryturze. Nie emerytowany, na emeryturze, dokładnie, ale tak jakby. „Zawsze byłem jak, 'Jeśli zamierzasz przejść na emeryturę, po co ci komunikat prasowy?’ Po prostu odejdź. Just przestań,” aktor wyjaśnia przez Zoom ze swojego salonu gier w Kalifornii. Tak też zrobił

W rzeczywistości Prinze Jr. zawsze miał jeden cel w życiu: Być dobrym ojcem. Jak mówi, zawsze było to dla niego najważniejsze, biorąc pod uwagę, że jego własny ojciec, aktor i komik Freddie Prinze, zmarł w wyniku samookaleczenia zaledwie kilka miesięcy po urodzeniu Prinze’a Jr. Z miłością wychowywała go „szalona” matka, Kathy, kobieta, która tak bardzo dbała o syna, że zagroziła jednemu z jego nauczycieli pistoletem .357 znajdującym się w jej torebce, kiedy pedagog planował okładać młodzieńca w szkole, oraz „banda socjopatów” – przyjaciół rodziny, których nazywa „wujkami”, w tym jego ojciec chrzestny Bob Wall, Chuck Norris, Gene LeBell i Ron De Blasio. Wszystko, czego się nauczył – od obrony przed dręczycielami po kontrolę emocji – pochodziło od nich. Mówienie o grupie jest słodko-gorzkie: „Wszyscy mężczyźni, którzy pomogli mnie wychować, zmarli w ciągu ostatniego roku, co jest po prostu brutalne” – mówi, wzdychając. Ale uważa, że to oni, a zwłaszcza Wall, ukształtowali go na człowieka, którym jest dzisiaj. To dla niego oznacza bycie wspaniałym ojcem, czyli dokładnie to, co robił przez ostatnie kilka lat, poza aktorstwem głosowym, książką kucharską, krótko żyjącym Punky Brewster reboot, garść występów w WWE i jego wrestlingowy podcast Wrestling With Freddie

Podczas gdy minęły prawie trzy dekady od jego zwycięskiego uśmiechu, kolczasta fryzura, i błyszczące, washboard abs wprowadził go do stron Tiger Beatprinze Jr. nadal ma ten charakterystyczny urok, gdy siedzi nad biurkiem w szarej bluzie z kapturem, z odrobiną solnego i pieprzowego zarostu. Jest zdolnym, ujmującym gawędziarzem, z wielkimi opowieściami wylewającymi się z niego bez, jak się wydaje, brania oddechu lub utraty swojego leseferystycznego usposobienia. W rzeczywistości, zniknięcie z popkultury dodało mu nieco mistyki, gdy wspomina 46 lat swojego życia.

Więc co go sprowadziło z emerytury? Jego córka, Charlotte, 13 lat, mówi, gdy otrzymuje SMS od niej z prośbą o pomoc w przygotowaniu do testu z hiszpańskiego. (Prinze Jr. i jego żona Sarah Michelle Gellar mają również 10-letniego syna Rocky’ego) Kiedy jej ciekawość wzrosła na temat Hollywood i występów, Prinze Jr. i Gellar zgodzili się, że zaczną brać udział w projektach aktorskich, aby pokazać jej podstawy i nauczyć ją z ich osobistej perspektywy. „Sarah i ja podchodzimy do wszystkiego w zupełnie inny sposób” – mówi Gellar – „w ten sposób mogła wybrać te elementy, które uważała, że mogą być dla niej dobre, a te, z którymi się nie zgadzała, mogła wyrzucić i zignorować”

To nie tak, że praca wyschła dla Prinze Jr. „To znaczy, zaproponowano mi kilka komedii romantycznych w ciągu ostatnich 15 lat,” ujawnia. „Po prostu nigdy nie czytałem żadnego z tych scenariuszy. Nie miałem żadnego interesu w robieniu tego” Był przecież wrzucony w świat aktorstwa mając zaledwie 18 lat. Dzięki hiatusowi mógł dokonać samoanalizy, poznać swoje mocne i słabe strony, przestudiować filmy i telewizję jak student w college’u. Być takim ojcem, jakiego nie miał

Ale kiedy zwrócono się do niego z propozycją wakacyjnej wyprawy Netflixa Christmas With You-wszystko w nim miało sens. Film, który opowiada o świątecznym romansie między gwiazdą popu w stylu JLo (Aimee Garcia), która jest na skraju porzucenia przez wytwórnię, a ojcem nauczycielki muzyki, który prowadzi jej konto w mediach społecznościowych (Prinze Jr.), dał mu pierwszą okazję do zagrania ojca na ekranie, a także bycia częścią świątecznej historii skupionej na latynoskiej rodzinie. „Cała ekipa była latynoska. Nasza reżyserka, Gabriela [Tagliavini], producent, German [Michael Torres], nasz operator Steadicamu był nawet Latynosem. Więc dla mnie byłem po prostu bardzo wdzięczny za możliwość zdobycia ich szacunku”, mówi Prinze Jr.

To doświadczenie było dokładnym przeciwieństwem tego, co znosił przez większość swojej kariery. To nie było tak, że „Fox Studios zmienia nazwisko z 'Smith’ na 'Martinez’ czy cokolwiek innego, żeby wyglądało na to, że zatrudniają różnorodność, podczas gdy w rzeczywistości tak nie jest” – mówi, przywołując wspomnienie z życia. To miało znaczenie. Prinze Jr, który jest z pochodzenia Portorykańczykiem, przez lata doświadczył sporej części rasizmu. Niejednokrotnie dostawał przypadkowo maile, w których reżyserzy pisali, że muszą „sprawdzić jego wiedzę na temat Latynosów, aby przekonać się, czy naprawdę jest godzien” tej roli. Dla kogoś, kto jest mieszanej rasy, było to obraźliwe. Nie dość, że robili minimum dla reprezentacji, to jeszcze kwestionowali, czy Prinze Jr. jest „wystarczająco latynoski” do roli.

Znalazł inne sposoby na przetrwanie Hollywood poza samym systemem studyjnym, dzięki „jedynej dobrej radzie”, jaką dała mu jego portorykańska babcia, Mary. „Powiedziała: 'Nigdy nie mów im, że mówisz po hiszpańsku'” I przez ich miała na myśli każdego. Dosłownie. „Zapytałem, 'Dlaczego?’ A ona powiedziała: 'W ten sposób zawsze będziesz wiedział, co naprawdę do ciebie czują’ She was martwa na” – wspomina. Prinze Jr, który ukrywał, że jest dwujęzyczny, wielokrotnie słyszał obraźliwe komentarze dotyczące zarówno jego, jak i jego taty od ludzi, którzy z nim i dla niego pracowali. „Czasami byli to ludzie, których znałem, z którymi miałem relacje, których zatrudniałem, którym dawałem pracę, kiedy inne tamtejsze koty nigdy ich do niczego nie zatrudniały” – zauważa zdawkowo. Dzięki lekcjom swojego ojca chrzestnego potrafił zachować opanowanie, mimo testosteronu dwudziestokilkulatka płynącego w jego żyłach

Chociaż granie taty w filmie o wakacjach to odejście od tych nastoletnich gorących dni, Christmas With You to sprytny powrót do szczytu jego romansowej sławy. Po tym, jak w 1997 roku pojawił się jako przełomowa gwiazda w slasherze I Know What You Did Last Summer i jego sequela, gwiazda Prinze Jr. eksplodowała; brał role w takich filmach jak m.in Summer Catch, Down to You, Head Over Heels, Chłopcy i dziewczęta, a przede wszystkim, She’s All That. Oczarował również widzów jako Fred w m.in Scooby Doo filmy, które od tego czasu stały się kultowymi klasykami. Sławie towarzyszyła presja, która się z nią wiązała – i postrzeganie, którego być może Prinze Jr. nigdy tak naprawdę nie chciał. „Zakochałem się w filmach z powodu mężczyzn w maskach” – wspomina. „Zawsze chciałem kariery Rona Perlmana, nigdy nie chciałem swojej” Czy ma więc jakieś role, których żałuje? To jest podstępne Scooby przyszedł z mnóstwem frustracji: scenariusz, na który się zapisał, nie był filmem, który został nakręcony, a Prinze Jr. został poproszony o obniżenie wynagrodzenia, gdy reszta obsady chciała podwyżki za drugi film: „Pamiętam, że pomyślałem: 'Chwila, kto daje im podwyżkę? Ja czy wy? Jakbyśmy zarobili dla was trzy czwarte miliarda dolarów, nie stać was na zapłacenie im tego, co ja na tym zarabiam? Pieprzyć to.” Aby skłonić go do podporządkowania się, studio rzekomo wypuściło pensję Prinze Jr. w magazynie. „Moje ego było tak wściekłe” – wspomina. Zdecydował, że kończy z franczyzą

Z biegiem lat jego spojrzenie na projekt zmieniło się dzięki mediom społecznościowym. W końcu może myśleć o filmie jako o czymś znaczącym dla ludzi – nie o chwycie na kasę. „Wszyscy ci ludzie, którzy dorastali kochając te[[Scooby-Doo]filmy zaczęły docierać… i wtedy dostałem to, co czułem, że jest bardziej dokładnym spojrzeniem na to, co ten film znaczy dla ludzi, ponieważ nie patrzyłem już na niego przez soczewki studia – wyjaśnia.

Prinze Jr. nie jest więc popularnym chłopakiem, który zmienił się w bukmachera, lokalnym baseballistą zakochanym w dziewczynie z sąsiedztwa, która jest poza jego zasięgiem, ani aspirującym kucharzem w pozornie gwiezdnym romansie. Prinze Jr. jest bezczelnym, prostolinijnym strzelcem, który lepiej czuje się na obrzeżach niż w centrum uwagi, a także doskonałym profesjonalistą, który nigdy nie będzie wciskał kitu w przyczepie do makijażu. Jest także miłośnikiem wrestlingu, który pracował przez pewien czas dla WWE i jest, jak sam mówi, „mentalnie i emocjonalnie” 13-latkiem, który uwielbia grać w gry planszowe i Dungeons & Dragons, wskazując na kolekcję masek cosplay za nim. Prinze Jr. zawiera w sobie multum

Pragnienie robienia filmów jednak pozostało. Choć Christmas With You czuje się naturalnie w części swojej filmografii, która pojawiła się u szczytu sławy, nie miał być jego pojazdem comeback. W rzeczywistości miał zrobić horror, ale kiedy zachorował na COVID, musiał wycofać się z produkcji. „Przez jakiś czas zmagałem się z długotrwałymi skutkami, które naprawdę dały mi popalić” – mówi, opierając ręce na głowie. Ale, co ciekawe, Christmas With You daje mu kolejną szansę na przerażenie publiczności; film pomógł mu nawiązać kontakt z producentem filmu, który rozwija horror, który próbuje uruchomić. Jeśli chodzi o obecne cele zawodowe, to są one na szczycie jego listy. „Uwielbiam niskobudżetowe horrory, w których toczy się wojna partyzancka i wszyscy się brudzą” – mówi podekscytowany Prinze Jr.

Mimo to, nie byłby przeciwny kolejnemu rom-comowi, gdyby pojawił się odpowiedni, „Uzyskanie bycia ojcem było rodzajem haka,” mówi o Christmas With You. „To było coś, czego nie robiłem milion razy wcześniej. Więc tak długo, jak jest tam coś, co może mnie zaczepić, wtedy byłbym w tym wszystkim.”

Może jeden z She’s All That współgwiazda Rachael Leigh Cook, pytam? Były gwiazdy zostały przecież zauważone na czerwonym dywanie podczas Christmas With You premiera (była jego „bezpieczną randką”), co rozpaliło wir nostalgii na mediach społecznościowych. „Mamy [spoken about it] kilka razy na przestrzeni lat”, przyznaje. „Pierwsza prawdziwa okazja, byśmy znów pracowali razem, zdarzyła się, gdy odszedłem od biznesu, więc po prostu nie miało to miejsca” Ale ich przyjaźń pozostała. „Jestem fajny z Rachael, odkąd zrobiliśmy ten film” Dodaje ze śmiechem: „Jest jedną z niewielu osób, z którymi pracowałem, które nigdy mnie nie podrywały, a dotyczy to także mojej żony”

Niezależnie od tego, jaki będzie następny projekt aktora, jedno jest pewne: nie skończył jeszcze całkiem opowiadać historii. Jak powiedział kiedyś jego „wujek” DeBlasio, „storytellers cut no wood”, a Prinze Jr. nie ma ani jednego callusa: „Jestem długowłosy, ale to dlatego, że lubię opowiadać historie, zabawiać ludzi i sprawiać, że ludzie czują się dobrze”