Ten artykuł pierwotnie pojawił się naHakai Magazine,internetowa publikacja o nauce i społeczeństwie w ekosystemach przybrzeżnych. Przeczytaj więcej historii takich jak ta na hakaimagazine.com.
Gretchen Roffler wspomina, jak patrzyła na nabrzeże w Parku Narodowym i Rezerwacie Katmai na Alasce, gdy trzy wilki pojawiły się w polu widzenia, a następnie zniknęły za jakimiś skałami. Kiedy drapieżniki wróciły, wszystkie trzy trzymały między szczękami tę samą, wiotką wydrę morską. Pracując razem, wilki rozerwały wydrę na kawałki. „To było jak przeciąganie liny” – mówi Roffler, biolog przyrody z Departamentu Ryb i Zwierząt na Alasce.
Roffler i jej koledzy zwracali baczną uwagę; musieli szczegółowo udokumentować wydarzenie z czerwca 2021 roku. W końcu, uważa Roffler, była to „jedna z pierwszych obserwacji wilków zabijających wydry morskie”
Wydry morskie zostały wytępione z Alaski w 1830 roku, ale ich reintrodukcja w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat była bardzo udana. Odrodzenie ssaka morskiego oznacza, że na Alasce wydry morskie i wilki zamieszkują teraz te same środowiska po raz pierwszy we współczesnym zapisie naukowym. To spotkanie historycznego drapieżnika i ofiary ma ważne konsekwencje – zwłaszcza dla jeleni w tym regionie.
Naukowcy zwykle uważają, że wielkość populacji wilków jest podyktowana dostępnością ofiar kopytnych, takich jak jelenie i łosie. Ale na wybrzeżu Alaski naukowcy tacy jak Roffler coraz częściej dokumentują przypadki wilków przybrzeżnych chrupiących ssaki morskie. Na wyspie Pleasant Island, w pobliżu Parku Narodowego i Rezerwatu Glacier Bay, Roffler i jej koledzy analizują wilcze odchody i wykazali, że miejscowe wilki prawie całkowicie zmieniły swoją dietę z jeleni na wydry morskie.
Zamiast jednak wilki zostawiły jelenie w spokoju, Roffler twierdzi, że to nowe źródło składników odżywczych utrzymało populację wilków w tak dobrej kondycji, że wytrzebiła ona jelenie w regionie.
Mocując wilki z wybrzeża Alaski za pomocą obroży GPS, aby zobaczyć, gdzie podróżowały i polowały, oraz analizując próbki wilczego scatu i sierści zebrane w latach 2015-2021, Roffler i jej koledzy prześledzili zmiany, które miały miejsce.
Ich badania pokazują, że wydry morskie po raz pierwszy rekolonizowały obszar wokół Pleasant Island na początku lat 2000, podczas gdy wilki wylądowały na wyspie w 2013 roku. Populacja jeleni rozbiła się w 2015 roku, a do 2016 roku wilki żywiły się głównie wydrami morskimi.
Podczas gdy wilki padające na sporadyczne wydry morskie mogą nie być nieoczekiwane, Roffler mówi, że zaskakujące jest to, że wataha mogła całkowicie zmienić swoją dietę i nadal utrzymywać zdrową populację na małej wyspie pozbawionej jeleni. „Zakładaliśmy, że to, co się stanie, to że wilki zjedzą dużo jeleni i potencjalnie uszczuplą populację, a następnie wilki albo wymrą, albo odejdą” – mówi.
Naukowcy są ciekawi, jak powszechna była taka zamiana ofiar w innych obszarach wzdłuż wybrzeża, gdzie wydry morskie również się odbiły. Interesuje ich również to, w jaki sposób wilki uczą się polować na wydry morskie – i czy może to być zachowanie, które może się utrwalić w stadach wilków.
Jak dotąd, Roffler mówi, że jest zbyt wcześnie, aby przewidzieć, czy populacje wilków rosnące tłuszczem na wydrach morskich mogą zaklinać kłopoty dla jeleni w innych miejscach, jak to miało miejsce na Pleasant Island, ale podejrzewają, że miałoby to tylko podobny efekt na innych stosunkowo izolowanych małych wyspach, gdzie wilki mają łatwy dostęp do wydr morskich.
Chris Darimont, biolog konserwatorski z Raincoast Conservation Foundation, który nie był zaangażowany w badania, mówi, że oprócz tego, że pomaga nam zrozumieć, jak zmienia się ekosystem, tego rodzaju praca oferuje również okno do historii – zanim wydry morskie zostały wymazane przez myśliwych. „W pewnym sensie mamy wgląd w przeszłość, badając coś, co teraz się odbudowuje”
Ten artykuł po raz pierwszy ukazał się w Hakai Magazine i jest tu republikowany za zgodą.
